Att bygga fartygsmodeller eller skeppsmodeller har historiskt sett varit ett hantverk som utövats ända sedan sjöfartens begynnelse. Idag finns fartygsmodeller som skapades i forntida Egypten bevarade. Dessa anses vara världens första detaljerade modeller av fartyg och var mycket exakta samt ofta tillverkade av lönnträ. Flertalet av dessa, nära på femtusen år gamla fartygsmodeller, är fantastiskt väl bevarade och flera av världens största museum har omfattande samlingar såsom Metropolitan Museum of Art, British Museum och Louvren. Dessa fartygsmodeller var dessutom vanligen utrustade med en besättning som i vår tid har hjälpt egyptologer att visa hur fartygen styrts och vilka kläder besättningen bar.
Under femtonhundratalet förändrades och utvecklades fartygsmodellbygget i Italien. De konkurrerande skeppsbyggmästarna i Venedig visade sina skalriktiga båtmodeller för ett skeppsbyggnadsprogram. Modellerna hade korrekta proportioner och därför anses detta vara startpunkten för den nya utvecklingen inom byggandet av fartygsmodeller. Det skulle komma att dröja några hundra år, tills 1800-talets mitt, för skapande av funktionella fartygsmodeller med segel. När motorn uppfunnits och släppts på marknaden uppstod som följd att modeller byggdes med motorer. Denna hobby har vuxit enormt i popularitet och det finns en hel del olika klubbar samt föreningar för intresserade. Även inom affärsvärlden idag är fartygsmodeller använda, om inte annat än för dekoration eller memorabilia.
Det finns idag ett enormt stort utbud av olika typer av modellfartyg och skepp som man kan bygga. Dessa förekommer även i olika svårighetsgrader och olika material med allt från plast till avancerade modellbyggen i trä. Att bygga modeller är en mycket populär hobby men den äldsta och anrikaste typ av modell som man kan bygga är ett modellfartyg. Detta är ett område av modellbyggande som även nybörjare enkelt kan komma in i eftersom det idag säljs byggsatser av riktigt komplicerade fartygsmodeller men som har en hög grad av prefabricering. Detta innebär med andra ord att även om man är ganska ny att bygga fartygsmodeller kan man trots detta bygga ett imponerande och vackert fartyg. Många byggsatser har idag detaljerade och kompletta däcksplankor och bordläggning som tidigare endast var antydda. Man använder sig idag av laserverktyg vid utskärning av detaljer samt av nya tekniker såsom formsprutning av plast samt etsningsteknik som gjort det möjligt att återge strukturer vilka tidigare endast urmakare och guldsmeder kunde klara av.
När det gäller detaljer har utvecklingen gått framåt mycket snabbt. Man har idag avancerad teknik som gjort det möjligt att skapa vad man tidigare trott vara omöjligt. Flertalet skeppsmodeller är numera så exakta att man med blotta ögat kan ha problem att se vilken båt som är den ursprungliga båten och vilken som är modellen på bilder.
Idag hålls olika tävlingar för radiostyrda modellbåtar samt både svenska mästerskap och världsmästerskap. För modellracerbåtar gäller mycket snabba hastigheter på upp till 100 km/h och deltagarna tävlar i olika klasser beroende på motorstorlek. Man tävlar på en 100-meters bana i fem heat på 8 minuter och vinnaren är den som lyckas få flest varv. SM är uppdelat i deltävlingar samt en kvaltävling för VM. 1960 bildades Svenska Modellbåtsförbundet, SMBF som sedan dess har blivit rikstäckande för de som har radiostyrda modellracerbåtar som intresse och hobby.
SM-tävlingen för radiostyrda modellbåtar består bland annat av en navigeringstävling där alla deltagare får tävla mot varandra. Här behöver den tävlande visa sin förmåga att kryssa igenom en bana som markerats med färgade bollar. Om man mot förmodan skulle råka kollidera med en av dessa badbollar dras poäng av. Dessutom får de tävlande inte köra sina båtmodeller under 2 knop.
För att kunna använda sig av en radioutrustning på en modellbåt behöver ägaren ha licens. Med denna radio kan båten navigeras upp till femhundra meter. Här tävlar många olika typer av båtar som endast har radiostyrningen gemensamt. Dessa modeller är byggda i plast eller av trä och drivs med kraftiga modellmotorer eller elmotorer. Bränslet man använder är vanligen en blandning av olja, eter och fotogen.